Les  précipitations sont les apports d’eau parvenant au sol sous forme liquide (que ce soit sous forme de pluie ou de rosée) ou solide (neige ou grêle) en provenance directe ou indirecte de la condensation de la vapeur d’eau atmosphérique, d’un point de vue hydrologique. Elles constituent l’unique alimentation de la partie terrestre du cycle de l’eau.

Au contact de l’air froid des hautes couches de l’atmosphère, la vapeur d’eau contenue dans l’atmosphère se refroidit et se condense en fines gouttelettes qui se rassemblent en nuages.
Ces nuages sont transportés dans au dessus des terres et océans.
Si la température baisse, les fines gouttelettes en suspension dans les nuages s’agglomèrent les unes aux autres, formant des gouttes d’eau de plus en plus grosses. Lorsque leur taille est suffisante, ces gouttes tombent en pluie sous l’effet de la gravité. Elles peuvent aussi cristalliser sous l’effet d’un froid intense et tomber sous la forme de flocons de neige ou de grêle.

Comment mesure t-on les précipitations ?

Avec un pluviomètre (ombromètre, hyétomètre, udomètre) qui consiste à placer un récipient, fixé sur un support, et dont l’ouverture placée horizontalement et limitée par un bord effilé détermine très précisément une surface réceptrice. La hauteur d’eau de pluie recueillie par cet appareil est mesurée manuellement à des intervalles de temps réguliers/
L’unité de mesure des précipitations est le millimètre.

1 mm = 1 litre d’eau / m2
1 mm = 10 tonnes d’eau / hectare
1 metre cube (m³) = 1000 litres

Types de précipitations :

Les précipitations liquides : pluie, bruine, crachin, ondée, averse, grain, orage, cataracte, déluge, trombe, serein (pluie sans nuage)
Les précipitations solides : neige, grêle, grésil
Les précipitations occultes : rosée, gelée blanche, givre
Les pluies acides

Formation de la neige :

Entre -6 et -10°C la croissance des cristaux se fait dans l’axe de symétrie.
A -12°C la croissance des cristaux se fait dans le plan de l’hexagone, on a des flocons de type plaque.
Entre -13 et -18°C la croissance des cristaux se fait dans les directions de symétrie et forme des dendrites, on a des flocons de type étoile.

Formation de la grêle :

La grêle se forme dans les cumulo-nimbus situé entre 1 000 km et 10 000 km d’altitude où la température est très basse, jusqu’à -40°C.